Cosa sono le cellule staminali?
Da tempo, la medicina ha scoperto che il nostro corpo dispone di una "fonte di riserva": le cellule staminali.
Le cellule staminali sono quelle cellule che ancora non si sono specializzate, che non hanno ancora preso un indirizzo specifico e peculiare al fine di dare origine ad un organo o tessuto. E' quindi da esse, grazie alla loro capacità di riprodursi in altre cellule staminali e cellule progenitrici di etnie cellulari specifiche, che parte lo sviluppo di tutti gli organi e i tessuti del nostro corpo (cuore, muscoli, pelle, sangue, nervi, cornea, fegato). Le cellule staminali possono dunque permettere la riparazione di alcuni organi e tessuti danneggiati da eventi patologici.
Vi sono principalmente 2 tipi di cellule staminali: cellule staminali embrionali e cellule staminali adulte. Le prime si possono reperire nell'embrione allo stato di blastocisti e si tratta di cellule staminali totipotenti cioè quelle che hanno la capacità di differenziarsi in tutti gli altri tipi di cellule che daranno successivamente origine a tutti i tessuti e gli organi del corpo umano. Il loro studio ed utilizzo è di grande interesse per la scienza di oggi tuttavia, problemi di carattere etico, ne limitano l'utilizzo in quanto l'estrazione delle cellule porta alla morte dell'embrione. Le Cellule staminali adulte si trovano invece in alcuni nostri tessuti ed hanno il compito di generare cellule specifiche del tessuto stesso che andranno a sostituire quelle giunte alla fine del loro ciclo vitale. Si trovano principalmente nel midollo osseo ed in rilevante quantità anche nel sangue del cordone ombelicale. Si tratta di cellule staminali ematopoietiche multipotenti, con una inferiore capacità di differenziarsi in altre cellule rispetto alle totipotenti ma con due grandi vantaggi: il primo è che l'estrazione e l'utilizzo di esse non pone alcun problema di natura etica; il secondo è relativo alla possibilità di poterne usufruire per un utilizzo autologo senza alcun rischio di rigetto in caso di trapianto. A differenza delle cellule staminali da midollo osseo, le cellule staminali del cordone ombelicale hanno in più alcuni vantaggi: sono più vitali, hanno una maggiore plasticità (capacità di riprodursi in altri tipi di cellule) e sono di più semplice estrazione, la raccolta di esse non comporta infatti alcun intervento invasivo sia per la mamma che per il bambino.